Foto: Boeing
Os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore, que viajaram para o espaço na cápsula CST-100 Starliner da Boeing, permanecerão na Estação Espacial Internacional (ISS) até fevereiro de 2025. Eles retornarão à Terra a bordo de uma cápsula da SpaceX, prevista para ser lançada em setembro deste ano como parte da missão Crew-9, que contará com apenas dois tripulantes.
A confirmação foi dada pelo administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma coletiva de imprensa no sábado (24). Nelson enfatizou a prioridade da segurança, lembrando os trágicos acidentes com os ônibus espaciais Challenger (1986) e Columbia (2003), e destacou a mudança de cultura interna na agência, que incentiva a expressão de preocupações sobre segurança.
A cápsula Starliner CST-100 foi lançada em 5 de junho deste ano, marcando sua primeira missão tripulada. O lançamento ocorreu a partir de Cabo Canaveral, na Flórida, no topo de um foguete Atlas 5, da United Launch Alliance (ULA), uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.
O voo enfrentou vários adiamentos. Inicialmente previsto para julho de 2023, o lançamento foi adiado devido à descoberta de material inflamável e problemas nas linhas do paraquedas da espaçonave. A data foi então transferida para março de 2024. Em 6 de maio, a missão quase foi cancelada novamente devido a um defeito em uma válvula de oxigênio, obrigando a substituição da peça.
Após o lançamento, a Boeing identificou um vazamento de hélio em um dos 28 controles de propulsores da cápsula, que, segundo a empresa, não representava risco à segurança do voo. Apesar dos contratempos, a cápsula conseguiu acoplar à ISS no mesmo dia, embora a missão tenha sido inicialmente prolongada devido a problemas técnicos.
A NASA e a Boeing foram cuidadosas ao evitar o termo “preso” para descrever a situação dos astronautas, evitando agravar a percepção negativa do projeto, que já havia enfrentado vários adiamentos. A missão, que deveria durar oito dias, teve sua data de retorno alterada várias vezes, inicialmente marcada para 14 de junho, depois 18, 22 e 26, e por fim sem uma data definida.
Com a missão prolongada, a NASA e a Boeing continuam trabalhando para garantir a segurança e o sucesso das futuras missões espaciais.
